Words From A Desert Heart

A teacher once said
   “Pack all that you would take
      on your journey…
   then leave half of it behind.”
Those words of wisdom
   were heeded by the student…
      on her journey
         to far-away places
      as well as in her journey
   through life.
She gathered all that she had…
   and gave half
      to those who had not.
She gathered all that she had
   to eat…
      and gave half
         to those who were hungry.
Of all of the laughter and tears
   she experienced…
      she gave away half
         to those around her…
      so that all could share
         the joy and sorrow of living.

She lived a full life….
When her time came
   to part from the world
      she had known…
         she left with a peaceful heart…
      for she had learned a valuable lesson.
By giving of herself
      and sharing her experiences…
         she received the true riches of life…
      friends…
         love…
            and community….

The words of wisdom at the beginning of this poem came to me in a letter from Peace Corps in the summer of 1987, when I was preparing to go to Ecuador as a Peace Corps Volunteer. I did heed them as I packed my bags, but I also reflected on them in the larger context of life, and this poem was born. Unfortunately, I have to admit that I have not succeeded in being as altruistic as I dreamed of being almost 40 years ago. Fortunately, however, I have not lost sight of the importance of giving of myself and sharing experiences with those around me, so I have received the riches of friends, love, and community.
The photo is of a boy who was brought to tears when, for the first time in his life, he lay on a bed. Long after I was a Peace Corps Volunteer and was living in Ecuador again, I organized a youth group that helped me collect new and used beds, dressers, clothing and toys to celebrate Christmas in a very poor area outside of the tiny cloud forest town where the teenagers and I lived.  

Las Riquezas Verdaderas de la Vida

Un maestro dijo una vez
   “Reúne todo lo que llevarías
      en tu viaje…
   y entonces saca la mitad y déjala.”
La aprendiz hizo caso  
   a esas palabras de sabiduría…
      en su viaje
         a lugares lejanos
      tanto como en su viaje
   a través de la vida.
Reunió todo lo que tenía…
   y dio la mitad
      a los que no tenían nada.
Reunió todo lo que tenía  
   de comer…
      y dio la mitad
         a los que estaban con hambre.
De toda la risa y las lágrimas
   que experimentó…
      dio la mitad
         a los a su alrededor…
      para que todos pudieran compartir
         la alegría y la tristeza de vivir.

Vivió una vida llena….
Cuando llegó su hora
   de partir del mundo
      que conocía…
         partió con el corazón tranquilo…
      porque había aprendido una lección invalorable.
Al dar de sí misma
      y compartir sus experiencias…
         recibió las riquezas verdaderas de la vida…
      amigos…
         amor…
            y comunidad….

Las palabras de sabiduría al comienzo de este poema me llegaron en una carta del Cuerpo de Paz en el verano de 1987, cuando estaba preparándome para partir al Ecuador como Voluntaria del Cuerpo de Paz. Las hice caso mientras preparaba mis maletas, pero también reflexioné sobre ellas en el contexto más amplio de la vida, y nació este poema. Desafortunadamente, tengo que admitir que no he tenido éxito en ser tan altruista como soñaba ser hace casi 40 años. Afortunadamente, sin embargo, no he perdido de la vista la importancia de dar de mí y compartir experiencias con los que me rodean, y por eso he recibido las riquezas de amigos, amor y comunidad.
La foto es de un niño que lloró cuando, por primera vez en su vida, se acostó en una cama. Muchos años después de ser Voluntaria del Cuerpo de Paz y vivía en el Ecuador nuevamente, organicé un grupo de jóvenes que me ayudó a reunir camas, muebles de dormitorio, ropa y juguetes nuevos y usados para celebrar las Navidades en un área muy pobre fuera del pueblito del bosque nublado donde los adolescentes y yo vivíamos.